Appelé " Théâtre d'ombres sous la Lanterne " en Chine, où il s'est particulièrement développé, il y apparu au IIe millénaire avant J.C. Il semble qu'il aurait été répandu en Europe grâce à Gangis Khan, qui appréciait ce genre de spectacle entre deux batailles et faisait suivre son armée par des troupes de théâtre d'ombres.

Cet art serait arrivé ainsi en Perse, en Arabie, en Turquie, en Egypte puis dans le Sud-Est Asiatique. En 1617 on le remarque à Marseille et à Paris, en 1776 en Grande-Bretagne. Paradoxalement, la technique des marionnettes de théâtre d'ombres s'étend jusqu'à la décoration très sophistiquée des ombres, peinture, application de tissus colorés, etc... En Chine, ses personnages étonnants, ses techniques de représentation pleine de finesse, ses fortes couleurs en font un spectacle qui a toujours été très apprécié tant dans les campagnes même par les plus nantis, jusqu'aux cours impériales. Proche de l'opéra, le spectacle est parlé, chanté, et un petit orchestre l'accompagne (cordes, gong, tambours) ; les musiciens prêtent aussi leur voix aux personnages. Nourri de nombreux éléments Bouddhistes et Taoïstes c'est un art très proche du peuple, qui est aussi à son origine.

A Java, le théâtre d'ombres est aussi très lié à la religion, et en même temps profondément rattaché à la vie quotidienne. Traditionnellement les représentations se font en des circonstances particulières : à l'occasion d'un mariage, pour célébrer une naissance ou écarter les esprits malfaisants.

Les marionnettes sont faites en peau de buffle finement découpé, incisées avec art et peintes. Elles s'animeront en suite entre les mains du dalang . C'est lui seul, qui donne vie à tout un spectacle qui peut durer (couramment) 9 heures. Le dalang assume tous les rôles, parfois plusieurs à la fois et leur prête à tous une voix particulière. Par son savoir et parce qu'il est l'intermédiaire entre les dieux et les hommes, le dalang est encore aujourd'hui l'objet d'une grande considération.

Dans plusieurs états du sud de l'Inde, le théâtre d'ombres est essentiellement rattaché à l'Hindouisme et aux grandes épopées, le Mahabarata et le Ramayana (représentés aussi en Indonésie, où ces textes avaient été traduits en Javanais au XIe siècle). Longtemps patronnés par les temples, les marionnettes font partie de la vie religieuse comme la musique, la danse et autres arts. Au Kerala (extrême sud) encore aujourd'hui, un flamboyant pèlerinage réunit des théâtres d'ombres pendant 21 nuits !

Un seul personnage se taille la part du lion en Turquie, de caractère populaire bien qu'apprécié par toutes les classes : Karagöz. Il aurait été apporté par des Tsiganes venus du nord-ouest de l' Inde et de Java au Xe siècle, ou par des Juifs chassées d' Espagne et du Portugal aux XVe, et XVIe siècle, ou encore importé d' Egypte par le sultan Selim 1er au XVIe siècle.

Semblable aux personnages de marionnettes "Punch" en Angleterre et "Kasperl" en Allemagne, il fait rire mais dénonce le pouvoir, l'hypocrisie et l'injustice sociale, défend les démunis. En Grèce, seul pays d'Europe où le théâtre d'ombres s'est implanté, Karagöz a donné naissance à Karaghiosis, héros populaire qui paradoxalement est devenu le symbole de la résistance grecque face à l'occupation turque !

D'où qu'il vienne, le théâtre d'ombres est un formidable moyen d'expression et de communication, reflet des aspirations du peuple, qu'on parle de religion, de critique sociale ou tout simplement de rire et de rêve...